Carolina vastaan Montreal on helppo saman päivän pääuutinen, koska viralliset aikataulu- ja ennakkosivut poistavat tapahtumasta kaiken epäselvyyden. Hurricanes ja Canadiens avaavat itäisen konferenssifinaalin torstaina 21. toukokuuta Raleighin Lenovo Centerissä.
Tämän jutun vahvuus syntyy tänään yhtä paljon joukkueiden välisestä kontrastista kuin itse päivämäärästä. Carolina tulee sarjaan pyyhkäistyään kaksi ensimmäistä kierrosta puhtaasti, joten se on saanut levätä, valmistautua ja rakentaa avausottelua rauhassa. Montreal taas saapuu tähän vaiheeseen kahden seiskapelin kautta. Se tuo mukanaan aivan toisenlaisen vireen: nuorta itseluottamusta, paljon pelattuja kovia minuutteja ja vähemmän kollektiivista pudotuspelikokemusta.
Hurricanesin oma sarjaennakko antaa otteluparille lisää muotoa myös pelillisesti. Carolinan alivoima on toiminut kahdella ensimmäisellä kierroksella peräti 95 prosentin tasolla, kun taas Montrealin ylivoima on ollut kevään tuotteliaimpia. Siinä on heti avausottelun olennaisin jännite ilman että tämän ympärille tarvitsee rakentaa keinotekoista sivutarinointia. Joko Carolina pystyy jäädyttämään Canadiensin nuoren hyökkäysenergian erikoistilanteissa, tai Montreal löytää nopeasti keinon rikkoa koko sarjan ennakkoasetelmaa.
Ottelun ympärillä on kiinnostava historiallinenkin sävy, mutta olennaista juuri nyt on nykyhetki. Carolina on ollut koko kevään poikkeuksellisen kurinalainen, kun taas Montreal on elänyt useamman kerran aivan rajoilla ja silti jatkanut eteenpäin. Siksi avausilta tuntuu merkittävältä jo ennen ensimmäistä aloitusta: toisella puolella on levännyt ja valmis suosikki, toisella puolella pudotuspelien rohkein haastaja.
Jääkiekko- ja vedonlyöntiyleisölle tämä on juuri oikeanlainen konferenssifinaaliuutinen. Ottelupari on vahvistettu, halli on vahvistettu, aloituspäivä on vahvistettu ja tarjolla on selvästi luettava avausottelu, jossa sekä pelillinen että henkinen asetelma ovat valmiiksi poikkeuksellisen teräviä.